Il y a d'abord eu Unix, créé dans les années 1970 aux laboratoires AT&T (American Telephone & Telegraph) et qui se répandit dans le monde universitaire. Puis des chercheurs de Berkeley (Californie) développèrent BSD (Berkeley Software Distribution)

Dans les années 1980, Richard Stallman annonce son projet de développer une alternative libre à Unix. Il l'appelle GNU (GNU's Not Unix). Le projet GNU devait aboutir à la création d'un système d'exploitation mais cela a pris trop de temps. Aujourd'hui on connaît GNU notamment pour sa licence, c'est à dire une licence de logiciel libre.

Enfin, en 1991, l'étudiant Finlandais Linus Torvalds entreprend la création d'un nouveau système d'exploitation sous licence GNU. Le nom Linux évoque simultanément Unix et Linus.

Linux étant libre est ouvert, chacun peut partir de cette base et proposer une variante. Les variantes sont aujourd'hui très nombreuses !

Quand une communauté de développeurs, une entreprise, a terminé de programmer sa version de Linux, elle peut la distribuer. On parle donc de distribution linux. L'une des plus connue est Ubuntu.

Certaines distributions sont conçues pour fonctionner en Live CD, c'est à dire que l'on démarre sur un CD sans nécessité d'installation sur le disque dur.